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相関と因果はどう違うのか。「関連がある」と「原因である」の差

読む時間の目安: 5分 ・ 公開日 2026-10-01

01相関とは何か

相関とは、ある変数が変化すると、別の変数も一緒に変化する関係のことです。強さと方向は、-1から+1までの相関係数という数値で表されます。

2つの変数の間に、一方が増えると他方も増える（または減る）という関係が見られるとき、その関係を相関と呼びます。例えば「勉強した時間が長い人ほど、テストの点数が高い」という関係があれば、勉強時間とテストの点数には相関があります。

相関の強さと方向は、相関係数という数値で表されます。相関係数は-1から+1の範囲をとります。一方が増えると他方も増える関係を正の相関、一方が増えると他方は減る関係を負の相関と呼びます。0に近いほど、関係は弱いことを示します。

相関は、調査法や観察法で集めたデータからよく調べられます。しかし、相関があるとわかっても、そこから「どちらが原因か」まではわかりません。

02相関が因果とは言えない理由（1）：交絡変数

2つの変数に相関が見られても、両方に影響する別の要因（交絡変数）が背景にある場合があります。

2つの変数AとBに相関が見られても、Aが直接Bの原因だとは限りません。AとBの両方に影響を与える、別の変数Cが背景にある場合があるからです。この変数Cを、交絡変数（第三の変数）と呼びます。

よく紹介される例が、コーヒーをよく飲む人ほど、あるがんになりやすいという関連です。2008年の研究法についての論文は、この関連の背景に、喫煙という交絡変数があることを紹介しています。喫煙者はコーヒーを多く飲む傾向があり、喫煙そのものががんの原因になっているため、コーヒーを飲むこと自体が原因とは言えません。

心理学の調査でも、同じ注意が必要です。「ある行動」と「ある心の状態」に相関が見られても、年齢や家庭の状況など、共通する別の要因が影響している可能性を考える必要があります。

03相関が因果とは言えない理由（2）：逆の因果関係

AとBに相関が見られるとき、AがBの原因ではなく、BがAの原因になっている可能性もあります。

2024年に学術誌BMC Public Healthに発表された研究では、9〜10歳の子ども9538人を2年間追跡し、スクリーンタイム（画面を見る時間）と心の状態の関連を調べました。年齢や家庭の収入など複数の要因を統計的に調整したうえでも、スクリーンタイムが長い子どもほど、うつの症状が多い傾向がありました。

ただし研究者自身が論文の中で述べているとおり、この結果だけでは「スクリーンタイムが長いから、うつの症状が増える」とは言い切れません。反対に「うつの症状がある子どもほど、スクリーンタイムが長くなる」という、逆の因果関係の可能性も残ります。

この研究は、年齢や家庭の収入などいくつかの要因を統計的に調整しています。それでも研究者自身が、測っていない別の要因が影響している可能性を認めています。相関を使った研究には、こうした限界が常にあります。

04相関からわかること、因果を確かめるために必要なこと

相関は「関連があるか」を教えてくれますが、「何が原因か」を確かめるには、条件を操作する実験が必要です。

相関には価値があります。たくさんの人や行動のデータから、「何と何が関連しているか」という手がかりを見つけられるからです。この手がかりから、新しい仮説が生まれることもあります。

ただし、交絡変数や逆の因果関係の可能性がある限り、相関だけで原因を決めることはできません。前のレッスンで学んだ実験法は、条件（独立変数）を研究者が操作することで、こうした可能性を減らし、原因と結果の関係を確かめやすくする方法です。

ニュースやSNSで「○○と□□には関連があるとわかった」という情報を見たときは、それが相関を示す調査なのか、原因を確かめた実験なのかを区別する習慣をつけましょう。

KEYWORDSキーワード（日本語・英語）

このレッスンで覚えておきたい用語です。英語名も一緒に覚えると、海外の教科書や論文が読みやすくなります。