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言語とは何か。乳児の学習と臨界期の研究から

読む時間の目安: 5分 ・ 公開日 2026-10-06

01言語とは何か

言語とは、音の並びに意味を対応させ、一定の規則(文法)で組み合わせることで、無限に近い数の文を作り出せる、人に特有の記号の体系のことです。

言語とは、音の並びに意味を結びつけ、一定の規則(文法)で組み合わせることで、無限に近い数の文を作り出せる、人に特有の記号の体系のことです。限られた音の種類と規則の組み合わせだけで、誰も言ったことのない文を作ったり理解したりできるのが、言語の大きな特徴です。

2018年に学術誌Bilingualism: Language and Cognitionに発表されたメイベリーとクルエンダーの論文によると、人には言語を学ぶ力が生まれつき備わっていますが、その力がどれだけ発揮されるかは、人生のごく初期にどれだけ言語に触れたかに大きく左右されるとされています。

この章では、言語の学習がいつから始まるのか、そして子ども時代のうちに言語に触れないとどうなるのかを、具体的な研究から見ていきます。

02言語の学習はいつから始まるのか

言語の学習は、生まれる前の胎児期からすでに始まっており、新生児は母親の言語の音にある程度親しんでいることが、実験で示されています。

2013年に学術誌Acta Paediatricaに発表されたムーン、ラガークランツ、クールの研究では、アメリカとスウェーデンで生まれたばかりの新生児80人(生後平均32.8時間)を対象に、おしゃぶりを吸う回数で、聞かせた母音への関心を測定する実験が行われました。

新生児に、自分が生まれた国の言語の母音(アメリカなら英語の/i/、スウェーデンならスウェーデン語の/y/)か、もう一方の言語の母音を聞かせたところ、聞き慣れない言語の母音を聞いた新生児の方が、平均吸引回数が7.1回と、聞き慣れた言語の母音を聞いた新生児の6.5回より多くなりました。

この差は生まれてからの経過時間とは関係がなく、研究者らは、胎児期に子宮の中で聞いていた母親の言語の音が、すでに新生児の母音の聞き取り方に影響を与えていると結論づけています。言語の学習は、生まれた瞬間ではなく、おなかの中にいるときから始まっているといえます。

03言語の習得に臨界期はあるのか

子ども時代に言語に触れる機会が極端に少ないと、その後どれだけ学んでも、文法を使いこなす力が十分に育たないことが、手話を学んだ人の研究からわかっています。

2018年に学術誌Bilingualism: Language and Cognitionに発表されたメイベリーとクルエンダーの論文によると、言語の学習には「臨界期」、つまり子ども時代のうちに言語に触れないと、その後の学習能力そのものが低下してしまう時期があるとされています。

同論文が紹介する事例では、21歳で初めてアメリカ手話(ASL)を学び始め、その後30年間使い続けた人でも、文法(統語)や語形変化(形態)を扱う力には限界が残ったと報告されています。

同論文は、子ども時代に言語に触れずに育った聴覚障害者では、脳の中で言語に関わる神経線維の髄鞘化(ミエリン化)が十分に進んでおらず、それが複雑な文を理解する難しさと結びついていることも報告しています。子ども時代の言語経験は、脳の発達そのものに影響するといえます。

04臨界期は何歳までなのか

臨界期が何歳まで続くかについては、研究によって12歳から20歳までと見解が分かれており、まだはっきりとは決まっていません。

同じメイベリーとクルエンダーの2018年の論文は、これまでの第二言語習得の研究を比較し、臨界期が終わるとされる年齢が、12歳とする研究から20歳とする研究まで、研究ごとに大きく異なることを指摘しています。

同論文が紹介する、ジョンソンとニューポートの1989年の研究を後年に再分析した研究では、言語の習得を始めた年齢と最終的な言語能力の関係を、直線的な関係で説明すると差の39.25%、曲線的な関係で説明すると63.1%を説明できたとされています。

つまり、臨界期という考え方自体は多くの研究で支持されているものの、何歳までを「臨界期」と呼ぶべきかについては、心理学の中でもまだ意見が分かれている段階だといえます。

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